Лакомая добыча для любого, кто хоть немного считает себя умелым бойцом.

Нигде больше на равнинах не растут такие хорошие травы, как на Хребте Трав.

Нигде больше на равнинах нет такой высокой концентрации силы Неба. Разве что у моря, в сердце столиц союза сект. Все местные травы — это основа для Возвышения всех, кто здесь живёт. Можно медитировать год, собирая силу Неба по крохам и ничего не добиться, можно раз за разом сходиться в схватках с собратьями, рискуя жизнью и забирая силу их средоточия и Возвышения, а можно раз удачно поучаствовать в сборе травы и получить то, из чего алхимик за небольшую долю сварит возвышалку, которая будет стоить трёх лет смертельных схваток и работы над собой.

Здешние алхимики едва ли не лучшие в Возвышении. Все травы проходят через них.

Неудивительно, что на наглеца, который решил собрать лучшее раньше всех, ополчились все. Жаль только, что таким наглецом для всех являюсь я.

Кстати.

Подняв руку, я достал до растущего прямо на вертикальной стене растения. Осторожно потянул его, стараясь сохранить корни. В обычном лесу мне пришлось бы воспользоваться лопаткой, но здесь, в каменной расщелине, куда когда-то попало семечко, земли оказалось так мало, что я даже не почувствовал сопротивления.

Голубой Звездочёт. Очень редкая трава даже для Второго пояса, где, по сравнению с этим местом, энергии Неба просто полноводная река.

Мгновение я глядел на цветок, а затем он исчез в кисете.

Нужно бороться. Нужно найти способ снять с себя метку вора, иначе мою кровь и кости добавят в состав к этому цветку.

Формации я пробовал уже трижды, даже многослойные. Не помогает. Нужно попробовать не скрыть метку, а уничтожить.

У меня есть ещё три тысячи вдохов, прежде чем метка станет видна. И будем надеяться, что раньше никто не распутает моих следов, не отличит их от сотни других.

Я обратился духовным взглядом в себя. Синяя Жемчужина окружила крутящийся в темноте тела цветок. Но действовать так в лоб бессмысленно, я уже пробовал, для луча света, что светит из моей макушки, ничего не меняется.

Но в этот раз я попробовал зайти дальше. Принялся сжимать Жемчужину, сминать её своей волей до предела. Только это ни к чему не привело. Светящийся цветок прошёл сквозь стенки моей техники, даже не заметив их. Да и она сама не потеряла ни капли силы.

Что только ни пошло в ход дальше. Я даже научился за эти дни использовать не только лечебные, но и другие техники, находясь духовным зрением в себе. Например, Иглы Воды. И хорошо, что я использовал для начала слабую технику. Потому что в то же мгновение меня выбило из духовного зрения, а кашель, которым меня начало бить, оказался кровавым.

Похоже, что я сейчас и впрямь создал Иглу прямо в себе. Дарсов умник.

Сквозь пелену формации была смутно видна тень у края расщелины. Призрак, который сторожил мой отдых. Или очередные мои попытки себя убить.

Воды Итреи омыли грудь, забирая с собой боль и кашель. А я так и замер с поднятой рукой. Я сейчас на Хребте Трав, а внизу лежат земли Итреи. И помнится, что-то с этим именем я видел в полотнище названий у духа Изарда. Не было ли там написано Хребет Итреи? Вот так совпадение. И что оно может означать? Что это земли империи? Быть того не может. По ночам отлично видны отсветы в одной из сторон света. И это стена формации империи. Я подозреваю, что Шестого пояса, снаружи, раз вокруг земли сектантов. Так кем тогда была Итрея?

Неважно. Во всяком случае, для того, кто пытается сейчас выжить.

Я снова скользнул в себя духовным зрением. Кажется, или цветок метки сияет не так ярко? Или же я просто хочу себя обмануть?

Сил злиться на сектантов уже не осталось. Энергии Неба у них тут нет, небесные травы выращивают только в одном месте, а гляди же, нашли всё-таки то, чем оплатили работу этого призванного старейшины. И где только нашли сокровище, что его привлекло? Из старых запасов?

Один из сектантов, которого я допрашивал, сумел объяснить мне, почему я так странно ощущаю их силу. Всё дело во всё той же энергии Неба. Её здесь мало. Почти так же мало, как и в Нулевом. Но, в отличие от Нулевого, здесь есть стихия. И поэтому все идущие возвышаются точь-в-точь как возвышался в сказках Рам Вилор. Одновременно проходя этап Воина и Мастера.

Причём держит их оковами как раз этап Воина. Сектант мог по пальцам пересчитать тех, кто перешагнул в сектах на этап Предводителя, но не мог назвать ни одного, который бы на первой звезде, едва открыв первые узлы, не сумел за первый год Возвышения провести непрерывно энергию через узел и средоточие.

И где они только откопали этого Властелина...

Я сбился с мысли и перевёл взгляд ниже и правей кружащего в моём теле цветка. Ну так это выглядело для меня, висящего в темноте, расчерченной меридианами. Смотрел я на сгусток силы, который оставил в моём теле Виостий. Как раз таки Властелин Духа.

Если и есть способ уничтожить цветок метки, то связан он как раз с запасом этой силы. Если только в ней найдётся эта самая суть силы Властелина. Может быть, Виостий передал мне лишь то, с чем я могу справиться? Духовная сила и стихия?

Я в сомнении оглядел тёмный сгусток, который медленно кружился недалеко от моего средоточия. Это что за стихия такая тут? Не тьма же? Как неудобно, что на высоких ступенях Возвышения по цвету окрашеных прядей не понять, какая стихия у идущего. У Виостия был просто обычный тёмный волос, я даже не знаю, какая у него на самом деле стихия.

Если бы у меня в состоянии духовного зрения были губы, то я бы их облизал. И только затем потянулся к силе Виостия.

Со всеми этими подарками Стражей и приказами, неплохо было бы получать и объяснения — что именно делать и как.

Вот сила есть. Использовать её только в крайнем случае, чтобы себя спасти. Как использовать-то? Можно было научить и потренировать?

Впрочем, кто мне виноват? Можно было найти время потренироваться и самому. У меня был на это спокойный год в Академии и несколько месяцев в городе Тысячи Этажей. Радует, что я хотя бы задавал пару вопросов Ории о запасе силы Предводителя Воинов в её теле.

Попробуем применить на практике то, что я услышал от неё.

Я коснулся сгустка силы и замер, прислушиваясь к ощущениям. Необычные. Словно положил ладони на огромный и упругий шар.

Попробовал зачерпнуть в ладонь.

Не вышло. Зато вышло словно вытянуть из шара толстый и упругий дымчатый канат.

Помедлив, я потянул его дальше. К средоточию. Стоило ему коснуться границы средоточия, как его синева принялась стремительно темнеть. Я тут же оттащил канат чужой силы в сторону.

Не хватало ещё истратить этот запас на такую мелочь, как простое восстановление силы. Дайте мне свободу от метки, дайте мне возможность притвориться обычным сектантом, и я сам восстановлюсь Круговоротом.

Никакого отличия в прибывшей силе от своей я не обнаружил. Техники, созданные из неё точно так же не действовали на цветок метки.

Вернувшись к сгустку силы, я снова потянул из него канат энергии. Но в этот раз потянул не к средоточию, а к самому цветку метки.

Первая треть пути далась мне легко, но затем канат силы ощутимо натянулся, и каждая новая пядь расстояния стала даваться мне всё тяжелей и тяжелей.

Последнюю треть я едва осилил. Дымчатый канат силы растягивался всё сильней и сильней, истончаясь и становясь прозрачней. К самому цветку я дотянул буквально нить. Толстую, но всего лишь нить. С трудом продвинулся ещё на чуть, оказываясь словно немного выше цветка, словно накладывая на него эту нить силы Виостия.

И едва не выпустил нить из своих невидимых рук, когда она резко натянулась.

Но это лишь заставило меня довольно оскалиться и упереться.

До этого все мои техники, оплётки стихии и прочее лишь проходили сквозь цветок, словно его не существовало. Значит, я на правильном пути. С усилием двинулся дальше и вниз, пытаясь рассечь цветок нитью надвое.

Ещё, ещё, ещё...

Нить окончательно истончилась и лопнула.